Staudinger arbeitete von 1999 bis 2001 als außerordentliche Professorin an der TU Dresden. 2000 war sie Gastprofessorin an der University of Florida. Von 2001 bis 2003 war Staudinger Professorin für die Entwicklungspsychologie der Lebensspanne an der TU Dresden. Von Mai bis Juli 2003 war sie Gastprofessorin an der Stanford University.[2] Von 2003 bis Juli 2013 war sie Professorin und Vizepräsidentin an der Jacobs University Bremen, an der sie das Jacobs Center on Lifelong Learning and Institutional Development gründete und als Dekanin leitete.[3] Zwischen 2013 und 2017 war Staudinger Gründungsdirektorin des Columbia Aging Centers an der Columbia University, New York, und leitete das dazugehörige International Longevity Center (ILC).[4] Sie wurde auf die Robert N. Butler Stiftungsprofessur und als Professorin für Psychologie berufen. Am 17. März 2020 wurde sie zur Rektorin der TU Dresden gewählt[5] und übernahm am 18. August 2020 ihr Amt und damit die Nachfolge von Hans Müller-Steinhagen.[6] Dort schaffte sie als erste Rektorin Deutschlands ein Prorektorat für Universitätskultur.[7]
Im Jahr 2014 erhielt sie den Braunschweiger Forschungspreis. Für ihre erfolgreiche wissenschaftliche Arbeit wurde sie mit der SENECA-Medaille 2017[8] ausgezeichnet.
Ursula M. Staudingers Arbeitsgebiete umfassen Themen aus der Entwicklungspsychologie der Lebensspanne, wie beispielsweise Potenziale lebenslanger Entwicklung (Resilienz und neuronale Plastizität), Entwicklung von Lebenseinsicht, Lebensgestaltung und Weisheit über die Lebensspanne, Altern und Produktivität, sowie intergenerationelle Beziehungen.[9][10] Sie ist Mitglied und Sprecherin der Wissenschaftlichen Kommission Demografischer Wandel[11] und war Sprecherin der Arbeitsgruppe „Altern in Deutschland“ (2009 abgeschlossen) und Mitglied der Arbeitsgruppe „Zukunft mit Kindern“ (2012 abgeschlossen), die von der Deutschen Akademie der Naturforscher Leopoldina – Nationale Akademie der Wissenschaften initiiert worden sind, um mit ihren Stellungnahmen und Empfehlungen die Politik zu beraten. Staudinger war außerdem Sprecherin der Arbeitsgruppe Mastering Demographic Change in Europe[12][13] (2014). Die von acht europäischen Wissenschaftsakademien gemeinsam unterzeichnete und von der ALLEA (All European Academies) unterstützte Stellungnahme formuliert Empfehlungen, wie die Chancen des demografischen Wandels in Europa besser genutzt werden können.
mit E.-M. Kessler: Intergenerational potential: Effects of social interaction between older people and adolescents. In: Psychology and Aging. Band 22, 2007, S. 690–704.
mit C. Voelcker-Rehage und B. Godde: Physical and motor fitness are both related to cognition in old age. In: European Journal of Neuroscience. Band 31, 2010, S. 167–176.
mit Judith Glück: Psychological Wisdom Research: Commonalities and Differences in a Growing Field. In: Annual Review of Psychology. Band 62, 2011,
mit A. Mühlig-Versen und C. E. Bowen: Personality plasticity in later adulthood: Contextual and personal resources are needed to increase openness to new experiences. In: Psychology & Aging. Band 27, 2012, Nr. 4, S. 855–866.
mit H. Heidemeier: Age differences in achievement goals and motivational characteristics of work in an ageing workforce. In: Ageing & Society. Band 35, 2015, Nr. 4, 2015, S. 809–836. doi:10.1017/S0144686X13001098
mit S. Scheibe und G. Sheppes: Distract or reappraise? Age-related differences in emotion-regulation choice. In: Emotion. Band 15, 2015, Nr. 6, S. 677-681. doi:10.1037/a0039246
mit R. Finkelstein, E. Calvo und, K. Sivaramakrishnan: A global view on the effect of work on health in later life. In: The Gerontologist. Band 56, 2016, S. S281-S292. doi:10.1093/geront/gnw032
mit P. Wink: Wisdom and psychosocial functioning in later life. In: Journal of Personality. Band 84, 2016, S. 306–318. doi:10.1111/jopy.12160
mit J. Oltmanns, B. Godde, A. Winneke, G. Richter, C. Niemann, C. Voelcker-Rehage und anderen: Don’t lose your brain at work – The role of recurrent novelty at work in cognitive and brain aging. In: Frontiers in Psychology. Band 117, Nr. 8, 2017, S. 1–16. doi:10.3389/fpsyg.2017.00117
mit E. Bonsang und V. Skirbekk: As you sow, so shall you reap: Gender norms and late-life cognition. In: Psychological Science. Band 28, Nr. 9, 2017, S. 1201–1213. doi:10.1177/0956797617708634
mit E. Calvo und I. Madero-Cabib: Retirement sequences of older Americans: Moderately destandardized and highly stratified across gender, class, and race. In: Gerontologist. 2017, S. 1–11. doi:10.1093/geront/gnx052
mit A. Mergenthaler und I. Sackreuther: Productive activity patterns among 60-70-year-old retirees in Germany. In: Ageing & Society. 2018, S. 1–30. doi:10.1017/S0144686X17001404
mit P. Hessel, J. M. Kinge und V. Skirbekk: Trends and determinants of the Flynn effect in cognitive functioning among older individuals in 10 European countries. In: Journal of Epidemiology and Community Health. 2018, S. 1–7. doi:10.1136/jech-2017-209979
The positive plasticity of adult development: Potential for the 21st century. In: American Psychologist. Band 75, 2020, Nr. 4, S. 540-556. doi:10.1037/amp0000612.