John Samuel Mbiti (* 30. November 1931 in Mulango, Kenia; † 5. Oktober 2019 in Burgdorf BE, Schweiz)[1] war ein kenianischer anglikanischer Priester und Religionsphilosoph mit Lehrtätigkeiten an verschiedenen Universitäten weltweit, einer umfangreichen Publikationstätigkeit und emeritierter Professor der Universität Bern. Er gehörte der Ethnie der Akamba (auch Kamba) an. Mbiti vertrat eine ethnophilosophische Schule und christliche Theologie und er gilt als „Vater der modernen afrikanischen Theologie“. Er lebte im Ruhestand als Gemeindepfarrer und beauftragter Theologieprofessor in Burgdorf in der Schweiz.
John S. Mbiti wurde als erstes von sechs Kindern in Mulango bei Kitui in Kenia geboren. Seine Eltern waren Samuel Mutuvi Ngaangi (1899–1993) und Velesi Mbandi Mutuvi (1908–2010). Beide gehörten der Volksgruppe der Kamba an. Der Vater war von Beruf Bauer und Geschäftsmann, die Mutter war Hausfrau. John wuchs in einer pastoralen Umgebung östlich von Nairobi auf, ein naturverbundenes Kinderleben, das seine große Neugier weckte und seinen Geist schärfte. Mbiti selbst misst diesem Hintergrund große Bedeutung für sein Werk bei.
Bei einem späteren Studienaufenthalt in Cambridge begegnete Mbiti einer Schweizer Sprachstudentin, mit der er ab 1965 verheiratet war. Er hatte mit ihr, der Sprachlehrerin Verena Mbiti-Siegenthaler, vier Kinder. Der Lebensmittelpunkt der Familie ist die Schweiz, aber sie hat weiterhin starke Bindungen zu Mbitis Heimatland Kenia.
Der polyglotte Mbiti sprach neben seiner Muttersprache Kiikamba und den beiden Amtssprachen Kenias (Kiswahili und Englisch) auch Deutsch. Weiterhin sprach er Französisch, Kikuyu und las Griechisch und Latein.
Mbiti durchlief die Missionskinderschule (Elementary School) in Mulango in drei statt in sechs Jahren. Danach musste er täglich fünf Kilometer in die Grundschule des Städtchens Kitui laufen.
1946–1949 war er Schüler der berühmten, bei Nairobi gelegenen, protestantischen Alliance High School, die viele führende Persönlichkeiten des Landes hervorgebracht hat.
Hier begann 1954 seine schriftstellerische Tätigkeit‚ und das East African Literature Bureau in Nairobi veröffentlichte eine erste Erzählung in seiner Muttersprache Kiikamba mit dem Titel „Mutunga Na Ngewa Yake“ (Mutunga und seine Geschichte). Das Manuskript einer längeren Erzählung ging durch die Schuld der mit der Veröffentlichung betrauten Missionare verloren.
Nach dem Abitur ging John Mbiti 1950 ans Makerere University College in Kampala, das damals die intellektuelle Elite des anglophonen Afrika ausbildete. Er studierte Anglistik und Geographie, belegte aber auch Kurse in Ökonomie, Geschichte, Soziologie und Kunst. Er engagierte sich stark im Gemeinschaftsleben der christlichen Studentenschaft und hat in dieser Zeit auch den inneren Ruf, Priester zu werden, empfangen. Ein Studiengang in Theologie wurde zu jener Zeit in Makerere nicht angeboten.
Als einer der ersten Studenten erhielt Mbiti 1953 dort den akademischen Grad eines B.A. und unterrichtete daraufhin für ein halbes Jahr an seiner ersten Schule in Mulango. Während dieser Zeit (1954) legte er den Grundstein für eine lebenslange Begeisterung, das Sammeln traditioneller Erzählungen, Märchen, Sprichwörter und Redewendungen.
In den USA – am heute aufgelösten Barrington College in Barrington – studierte er Theologie. Im Jahr 1956 erhielt er den akademischen Grad eines A.B. (Arts Baccalaureate) und 1957 den Grad eines Th.B. (Bachelor of Theologie).
Ab 1960 studierte er an der University of Cambridge Theologie, wo er 1963 mit der neutestamentlichen, im Jahr 1971 veröffentlichten, Dissertation „Christian Eschatology in Relation to Evangelization of Tribal Africa“ promoviert wurde. Im Jahr seiner Promotion 1963 wurde Mbiti auch zum anglikanischen Priester geweiht.
Mbiti lehrte als Gastprofessor an verschiedenen Universitäten in Afrika, Europa, den Vereinigten Staaten und Kanada. Ab 1957, zurück in Kenia, arbeitete er zunächst im Lehrerseminar (Teachers’ Training College) von Kangundo und übernahm auch regelmäßige Predigtdienste. 1959 nahm er eine Einladung zur „William Paton Lectureship“ nach Birmingham, England, an, wo er bis 1960 als Gastdozent am Selly Oaks College lehrte. Weiterhin lehrte er an der Harvard University und an der Universität Bayreuth, der Universität Genf, der Universität Zürich u. a. Außerdem hielt er zahlreiche Vorträge und gab Seminare in vielen Ländern der Erde.
Nach seiner Promotion in England (1963) arbeitete Mbiti für anderthalb Jahre in St Albans in der Nähe von London als Gemeindepfarrer der St.-Michael-Gemeinde. Zunächst ab 1964 als Dozent und ab 1968 als Professor lehrte er an der Makerere-Universität, Kampala, Uganda, Neues Testament, Religionswissenschaft und Theologie. Außerdem half er als Studentenpfarrer. Von 1974 bis 1980 arbeitete Mbiti als Professur und Direktor des Ökumenischen Instituts Bossey, einer Einrichtung des Ökumenischen Rates der Kirchen, in Bogis-Bossey, Céligny (Schweiz).
Von 1981 bis zu seiner Pensionierung 1996 hatte Mbiti eine Vollzeitpfarrstelle der Schweizer Reformierten Kirchen in der Kirchengemeinde in Burgdorf im Kanton Bern inne und arbeitete bis 2003 als Lehrbeauftragter-Professor für Missionswissenschaft und außereuropäische Theologie an der Universität Bern.
Das Werk Mbitis greift weit aus und behandelt vorzugsweise Philosophie und theologische Aspekte, aber auch Volkskundliches wie einheimische Erzählungen, afrikanische Sprichwörter, Oralliteratur oder Gedichte. Mbitis Arbeits- und Forschungsschwerpunkte sind Ökumene, Missionswissenschaft, Theologie und das Christentum in Afrika und Asien oder Religionswissenschaft in Afrika, wie z. B. „Familien-Christologie“.
Über sein Werk sagt der Heidelberger Professor für Religionsgeschichte und Missionswissenschaft Theo Sundermeier: „Mbiti hat unerlässliche Nachschlagwerke mit hohem Informationswert geschaffen. Wenn er beweisen wollte, dass man in Afrika keinen niedrigen, minderwertigen Gottesbegriff hatte, dann ist ihm das fraglos gelungen.“[2]
Sein wegweisendes Werk ist das 1969 auf Englisch unter dem Titel African Religions and Philosophy (Afrikanische Religion und Weltanschauung, Berlin 1974) erschienene Buch. Hierin belegt er erstmals und aufgrund umfangreicher Feldstudien in ganz Afrika, dass der übliche und vorurteilsbeladene Vorwurf im christlichen Verständnis, Afrikas Glauben sei „dämonisch und anti-christlich“,[3] unzutreffend sei. Sein eigener primär christlicher Blickwinkel auf die traditionellen afrikanischen Religionen wird ihm gelegentlich vorgeworfen. Das Buch wurde aus dem Englischen in viele Sprachen übersetzt: in Deutsch, Französisch, Italienisch, Polnisch, Spanisch, Japanisch und Koreanisch.
Ab 1960 setzte sich Mbiti in seinen Schriften und Lesungen dafür ein, dass der Beziehung zwischen dem christlichen Evangelium einerseits und der afrikanischen Kultur und traditionellen Religion andererseits mehr Aufmerksamkeit geschenkt würde. Er vertrat den Standpunkt, dass Afrika die Botschaft des Evangeliums bezüglich der individuellen Freude und Spiritualität widerspiegle und damit Hoffnung, Heilung und Gewissheit für das Wohlergehen von Individuen, Gesellschaft und Land bereithalte. Dabei betont er in der Entwicklung der Theologie und dem alltäglichen Leben eines Christen besonders den Stellenwert und den Platz der Bibel.
Mbitis hauptsächlicher Anstoß und Beitrag in seinen Publikationen und seiner Lehre vollzog sich immer im Rahmen des afrikanischen Erbes sowie der biblischen, ökumenischen und interreligiösen Erkenntnisse. Er schreibt, dass die Bibel der Führer und das unentbehrliche Werkzeug für theologische Reflexion und ihren Ausdruck sind. Die Bevölkerung Afrikas hält er in Einstellung und Praxis für weithin und tief verbunden mit der Religion. Er betrachtet die theologische Aufgabe in Afrika als enorm und meint, die Theologen könnten sie am besten meistern, indem sie sich nach dem Sprichwort richteten: „Kein Mensch kann allein einen Baobab-Baum umfassen“.[4]
Aufgrund seiner hohen akademischen Leistungen im Bereich der Theologie und Religionswissenschaft erhielt er viermal die Ehrendoktorwürde und den «Peace with Justice Award» der anglikanischen Kirche von Südafrika:
Neben den unten aufgeführten Titeln (gelistet nach dem Ersterscheinungsjahr) hat Mbiti mehr als 400 kleinere Arbeiten veröffentlicht, darunter Artikel, Essays, Gedichte, Radiobeiträge und Rezensionen.
Personendaten | |
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NAME | Mbiti, John |
ALTERNATIVNAMEN | Mbiti, John Samuel (vollständiger Name) |
KURZBESCHREIBUNG | kenianischer anglikanischer Priester, Religionsphilosoph und Hochschullehrer |
GEBURTSDATUM | 30. November 1931 |
GEBURTSORT | Mulango, Kenia |
STERBEDATUM | 5. Oktober 2019 |
STERBEORT | Burgdorf BE, Schweiz |