Jarboe wurde als Tochter von Mitarbeitern des FBI geboren[3] und wuchs im ländlichen Mississippi und New Orleans, Louisiana, auf[4]. Ihr Vater war als Undercover-Agent tätig und schlüpfte für seine Ermittlungen nicht nur in wechselnde Rollen und Verkleidungen, sondern zeichnete auch Telefonate auf Band auf (die der Familie eingeschlossen).[5] Umstände, die sich nach eigener Aussage auf Jarboes künstlerisches Schaffen auswirkten: So fanden einige der Tonaufnahmen später Verwendung auf den Swans-Alben Love of Life und Soundtracks for the Blind. Ihr Vater sorgte auch für ihre musikalische Ausbildung, im Musikgeschäft konnte sie jedoch nicht Fuß fassen.[5]
Vor ihrem Einstieg bei Michael GirasNo-Wave-/Rock-Formation Swans trat Jarboe in Performances auf, in denen sie versuchte, ihren Körper bis zur Erschöpfung zu fordern.[4] Mit Ende 20 brach Jarboe aus ihrer Ehe mit einem erfolgreichen Geschäftsmann aus und zog nach New York, wo sie Mitglied der Swans wurde. Mit Erscheinen des Albums Children of God 1987 arbeiteten die Swans sowohl orchestrale als auch akustische, mitunter folkloristische Klänge in ihre Kompositionen ein. Diese Tendenz führten Jarboe und Gira, damals auch privat liiert, in ihrem Seitenprojekt Skin verstärkt fort. Ab 1991, mit ihrem Debütalbum Thirteen Masks, trat Jarboe – neben ihrer fortgesetzten Mitarbeit bei den Swans – mit Soloveröffentlichungen in Erscheinung. 1997 löste Gira die Swans auf, und nach einem kleinen Beitrag Jarboes zu Giras Projekt The Body Lovers/The Body Haters gingen die beiden endgültig getrennte Wege. Auf dem Album My Father Will Guide Me up a Rope to the Sky (2010) der reformierten Swans trat Jarboe nicht in Erscheinung, da Gira sie nicht um eine Teilnahme ersucht hatte.[4][6] Auf dem 2012 erschienenen Folgealbum The Seer war sie als Gastmusikerin kurz mit einer Stimmcollage und als Begleitsängerin beteiligt.
Parallel dazu tritt Jarboe weiterhin als Performancekünstlerin in internationalen Galerien und Museen auf. Dokumentiert sind diese Auftritte, die sich durch die unmittelbare Nähe zum Publikum und ungeschminkte, teils erotisch gefärbte Selbstentblößungen auszeichnen, u. a. auf der LP-Kompilation Nine Underground, der Kassette The Walls Are Bleeding, der CD-R My Delicate Beast oder der DVD-R Jarboe: Compilation, die exklusiv über die Webseite der Künstlerin vertrieben werden.
