Als Epitaph (Plural Epitaphe, im Deutschen auch Epitaphium, Plural Epitaphien; von lateinisch epitaphium zu altgriechisch ἐπιτάφιον epitáphion „zum Grab gehörend“, dieses aus ἐπί epí „auf, an, bei“ und τάφος táphos „Grab“) wird ein typischerweise in oder an einer Kirche angebrachtes Gedächtnismal für einen Verstorbenen bezeichnet. Epitaphe können künstlerisch aufwendig gestaltet sein und befinden sich im Unterschied zum Grabmal meist nicht an der Bestattungsstelle. Ihre Verbreitung konzentriert sich auf das Gebiet des Alten Reichs.

Geschichtliche Entwicklung

War mit dem Begriff in der Antike nur eine poetische Grabinschrift bezeichnet worden (auch die englischen und romanischen Wortformen haben bis heute ausschließlich diese Bedeutung), so entstand das Epitaph im späteren Mittelalter als bildlich erweitertes Kunstwerk, das einem Toten oder einem verstorbenen Ehepaar gewidmet ist und unabhängig vom Begräbnisort, aber in der Regel innen oder außen an Wänden oder Pfeilern von Kirchen, seltener auf Friedhöfen aufgestellt oder aufgehängt wurde.

Das Epitaph des Spätmittelalters ging aus zwei unterschiedlichen Wurzeln hervor:

• Andachtsbilder, die für Verstorbene gestiftet wurden und diese auch meist als Bittende mit darstellen, erhielten durch entsprechende Inschriften zunehmend einen Memorialcharakter.
• Figürlich gestaltete Reliefs in der Art von Grabplatten wurden vor allem in großen Kirchen immer häufiger getrennt von der Grabstelle senkrecht an Wände gestellt.

Der Humanismus greift die griechische Bezeichnung auf. Im 16. und 17. Jahrhundert führte das wachsende Repräsentationsbedürfnis des städtischen Bürgertums und des Adels zu einer schnellen Weiterentwicklung der Epitaphien und einer kaum systematisierbaren Vielfalt. An ihrer Verbreitung sind beide großen Konfessionen in gleicher Weise beteiligt. Die Epitaphe der frühen Neuzeit sind meist architektonisch aufgebaut, aber reliefartig auf eine Rückwand bezogen. Sie sind oft plastisch aus Stein oder Holz, seltener aus Metall gearbeitet, manchmal farbig gefasst und teilvergoldet. Ein weiterer, verbreiteter Typus sind Gemälde, die in einen architektonisch oder ornamental gestalteten Rahmen aus Holz gesetzt sind. Die selteneren und schlichteren Epitaphien des 19. Jahrhunderts stellen Motive der Trauer und Klage in den Vordergrund. Als Ort des Totengedenkens und der dazu dienenden Monumente tritt der Friedhof an Stelle des Kirchenraums. Bei der Sonderform der Epitaphaltäre handelt es sich um Altarretabel, die explizit das Totengedächtnis des Stifters enthalten, also nicht nur Votivaltäre sind.^[1]

Ikonografie

Die Darstellungen können aus allen Bereichen der christlichen Ikonographie oder der zeitgenössischen Allegorik genommen sein. In der neuzeitlichen Entwicklung ist allerdings eine Tendenz von christlichen Themen hin zu personenbezogenen Motiven beobachtbar; aus der frommen Aufforderung zu fürbittendem Gedenken wurde das pathetische Ruhmesdenkmal.

Drei Motivbereiche lassen sich unterscheiden:

• christliche Elemente, wie die sogenannten vier letzten Dinge: Tod, Jüngstes Gericht, Himmel und Hölle, besonders häufig werden der vor einem Kruzifix betende Verstorbene oder die Auferstehung Christi dargestellt. Katholische Epitaphien zeigen oft Heilige im Gestus des Fürbitters.
• allgemeine Symbole der Vergänglichkeit alles Irdischen wie Totenschädel, (gekreuzte) Knochen, (geflügelte) Sanduhren, allegorische Darstellungen des Todes, Symbole des Ruhms wie posaunenblasende Putten oder Trophäen.
• biographische Elemente, zum Beispiel Gedächtnisinschriften, Darstellungen der Verstorbenen, Wappen und Insignien.

• Sonderformen von Epitaphien
• 
  Epitaph des Hermann von Harras. Dem 1451 Verstorbenen wurde um 1500 das dem Grabmaltyp nahestehende Denkmal gesetzt.
• 
  Hölzernes Epitaph des Philipp Friedrich von Breiner († 1638) in der Schottenkirche (Wien)
• 
  Epitaphaltar des Lorenz von Bibra († 1519) von Tilman Riemenschneider im Würzburger Dom

Inschriften

Die Inschriften^[2] stellen wie die künstlerische Gestaltung den gesellschaftlichen Rang der Verstorbenen dar. Ihre bereits genannte einfachste Form aus Name und Lebensdaten ist deshalb vergleichsweise selten zu finden; Personen, für die man überhaupt ein Epitaph stiftete, wurden doch meist ausführlicher geehrt. Die erste, schon aus der mittelalterlichen Grabmalepigraphik übernommene Erweiterung der Inschrift sind genealogische Angaben: bei verheirateten Personen wird mindestens der Ehepartner aufgeführt, oft aber auch die jeweiligen Herkunftsfamilien. Dazu geht seit der Renaissance verbreitet der sog. Leichentext in die Inschrift ein, in aller Regel das Bibel- oder Liedzitat, über das bei der Bestattung gepredigt wurde. Insbesondere im Barockzeitalter nehmen die Inschriften an Umfang stark zu, würdigen ausführlich den Lebenslauf der Verstorbenen und preisen ihren herausragenden und frommen Lebenswandel. Barocke Grab- oder Epitaphinschriften sprechen den Leser als Memento Mori unmittelbar an, je nach den lokalen und individuellen Voraussetzungen in der jeweiligen Landessprache oder auf Latein und häufig in Versform. Ein Beispiel: