Dag Olav Hessen beendete 1982 sein Biologiestudium und wandte sich kurz einem Jurastudium zu, bevor er 1988 erfolgreich zum Doktor der Biologie promovierte. 1993 wurde er als Professor für Biologie an die Universität Oslo berufen. Seit 1998 ist er Mitglied der Norwegischen Akademie der Wissenschaften.
Thematisch befasst sich Hessen mit Ökologie, Evolution, Ernährungssystemen und verbindet dies mit anderen Disziplinen der Ethik und Philosophie. Er veröffentlichte mehrere populärwissenschaftliche Bücher und wurde er unter anderem dafür mit dem Fritt-Ord-Preis[1], Riksmålsforbundets litteraturpris, Akademikerprisen[2], Humanistprisen[3] und Brageprisen[4] ausgezeichnet.